Wat maakt 2015 hét jaar voor een bezoekje aan Mardi Gras en New Orleans?
In augustus 2015 is het tien jaar geleden dat Katrina aan land kwam en de stad verwoestte. Als de inwoners van New Orleans iets geleerd hebben van de orkaan, is het wel om te genieten van het leven zolang het kan, en dankbaar te zijn voor de goede momenten. Het is bovendien inspirerend om te zien hoe sterk de stad is, tien jaar na een van de ergste natuurrampen uit de recente geschiedenis. De vraag is dus eerder: waarom zou je Mardi Gras níet bezoeken in 2015?
Heb je advies voor mensen die Mardi Gras voor het eerst bezoeken?
Dit festival in New Orleans is een van de beste feesten ter wereld, en zoals bij elk feest zijn er een aantal ongeschreven regels die je moet kennen. In de dagen – of zelfs weken – voor het festival, kan het feestvieren tot in de vroege uurtjes doorgaan. Maar wanneer de klok twaalf uur slaat op Fat Tuesday, is het feest abrupt voorbij. Dat moment markeert de overgang van Mardi Gras naar Aswoensdag, waarmee de Vastentijd begint.
Op Mardi Gras is het de gewoonte om verkleed te gaan. Wie geen kostuum heeft, draagt over het algemeen de traditionele Mardi Gras-kleuren: paars, groen en goud. De lokale bevolking gaat niet uit de kleren om kralenkettingen te krijgen. Sterker nog, je kan hiervoor gearresteerd worden. In de French Quarter zie je weliswaar grappige en erotische kostuums, maar in andere delen van de stad (zoals Uptown) wordt de parade bezocht door families. Het is beleefd om kinderen vooraan te laten staan zodat ze de kralen kunnen vangen.
Wat zijn de beste plekken om te eten of slapen?
Zoek een slaapplek in het Warehouse District van New Orleans. Parades passeren deze buurt en het is op loopafstand van het beroemde New Orleans French Quarter. In dit gebied vind je bovendien veel bars, restaurants en iconische architectuur.
Het is moeilijk om een slecht restaurant te kiezen in New Orleans. Zorg dat je tijdens Mardi Gras een aantal van deze beroemde gerechten bestelt: gumbo, een po’ boy sandwich, rode bonen met rijst en pecan pralines. Probeer een beignet bij Café du Monde en doop hem in een café au lait. De Siciliaans-Amerikaanse muffuletta sandwich is ook een must have: uitgevonden bij Central Grocery in French Quarter en nog steeds daar verkrijgbaar! Om chique uit eten te gaan, ga je naar Stella!, August of Galatoire’s.
Tot slot moet je tijdens Mardi Gras king cake proberen. Het heet ‘cake’, maar lijkt eigenlijk meer op een zoet brood. Je kan kiezen uit talloze vullingen, zoals kaneel, roomkaas, praline, aarbei, appel en citroen. Het deeg is bedekt met een laagje glazuur en suiker in de Mardi Gras-kleuren. In de king cake zit een plastic baby-figuurtje verstopt die het kindje Jezus voorstelt, dus eet voorzichtig. Wie de baby in zijn stuk gebak vindt, moet de volgende king cake kopen.
Wat doe jij zelf het liefste tijdens Mardi Gras?
Als je de mogelijkheid krijgt om een feest bij te wonen op een balkon in French Quarter, is dat absoluut de moeite waard. Ik vind het erg leuk om van daar kralen te gooien naar voorbijgangers op de straat. De balfeesten tijdens Mardi Gras zijn doordrenkt met traditie en bijzonder om bij te wonen. Sommige balfeesten zijn enkel voor genodigden, maar parades zoals Orpheus geven iedereen de kans om kaarten te kopen en het black tie-evenement bij te wonen.
Is New Orleans weer helemaal de oude geworden na Katrina?
De delen waar Mardi Gras gevierd wordt, zijn relatief onaangetast gebleven. Dus wie het festival bezoekt, zou van het gebaande pad moeten gaan om nog iets te zien van de schade die Katrina aanrichtte. Als bezoekers deze plekken willen zien, raad ik ze vooral aan om deel te nemen aan een tour waarvan de opbrengsten naar een goed doel gaan. Als het geld uitgaat naar de wederopbouw van het aangetaste gebied, begrijp ik de nieuwsgierigheid beter, en moedig ik het zelfs aan.
New Orleans is een van de snelst groeiende steden van de Verenigde Staten. De stad is terug en sterker dan ooit. Wel is er nog steeds hulp nodig wat betreft de wederopbouw van bepaalde buurten en het voorkomen van overstromingen in de toekomst. Daarom moedig ik iedereen aan om de stad te bezoeken. New Orleans is het waard. Van inheemse gerechten en muziek tot prachtige architectuur en een bevolking die geniet van de kleine dingen in het leven. De VS kent geen andere stad zoals New Orleans, en ik ben ontzettend blij dat het mijn thuis is.
